Progresif, yang dulunya skeptis terhadap Biden, berkumpul di sekitar kepala stafnya
.
Seorang komunikator sepanjang waktu yang mendekati kelompok akar rumput Demokrat bahkan sebelum Biden menjabat, Klain telah menjadi penghubung penting antara para pemimpin liberal dan eselon atas pemerintahan, menurut wawancara dengan lebih dari selusin pemimpin dan anggota parlemen di sayap kiri. Dia menawarkan tingkat akses yang jarang dinikmati kaum kiri – dan yang sekarang dikatakan oleh kaum progresif akan sangat penting untuk mempertahankan front persatuan Demokrat dalam menghadapi pemerintahan yang terbagi.
Curahan dukungan datang di tengah spekulasi yang berkembang tentang apakah Klain akan keluar dari Gedung Putih, memicu perombakan Sayap Barat yang dapat mengubah sisa masa kepresidenan Biden dan bergema melalui Partai Demokrat. Biden telah meminta Klain untuk tetap tinggal, seseorang yang mengetahui masalah tersebut mengatakan kepada POLITICO.
Progresif memuji Klain dengan membantu menyuntikkan proposal mereka ke dalam debat kebijakan Gedung Putih dan membangun aparatur yang menempatkan sekutu liberal dalam posisi kekuasaan di seluruh pemerintahan. Mungkin sama pentingnya, kata mereka, dia menjabat sebagai dewan suara tingkat tinggi untuk sayap yang secara tradisional diperlakukan oleh pihak Demokrat dengan kecurigaan atau cemoohan langsung – dan menang atas kaum liberal yang pernah menganggap Biden tidak berhubungan dengan basis progresif.
“Dia bukan pilihan pertama atau kedua saya untuk presiden, tapi saya seorang mualaf,” Rep. Pramila Jayapal (D-Wash.), yang mengepalai Kaukus Progresif Kongres, berkata tentang Biden. “Saya tidak pernah berpikir saya akan mengatakan ini, tetapi saya yakin dia harus mencalonkan diri untuk masa jabatan lain dan menyelesaikan agenda yang telah kami susun ini.”
Klain, yang sering berhubungan dengan Jayapal, telah menjabat sebagai duta besar untuk beragam kelompok progresif dan anggota parlemen, dengan banyak yang mengatakan bahwa mereka dapat mengandalkan dia untuk mengembalikan email dan SMS mereka dalam waktu 15 menit – kapan pun waktunya. Dia sering meminta umpan balik dan ide, dengan siap membantu para advokat melalui sikap kebijakan Biden.
Keterlibatan tanpa henti itu kadang-kadang meresahkan Demokrat yang lebih moderat, yang mempertanyakan apakah Klain harus lebih fokus pada memperluas daya tarik Biden dengan swing voter — dan meningkatkan peringkat persetujuannya. Secara khusus, Klain dan Sen. Joe Mancin kadang-kadang menemukan diri mereka berselisih, termasuk ketika Demokrat Virginia Barat mengatakan dia tidak dapat mendukung agenda kebijakan dalam negeri Biden yang lebih ambisius, Build Back Better. Gedung Putih merilis pernyataan pedas tentang Manchin tidak lama kemudian, yang menunda pembicaraan tentang RUU yang diperkecil dan mewarnai hubungan antara senator dan kepala staf.
Namun, Demokrat mampu menghidupkan kembali komponen utama Build Back Better. Dan para penasihat mengatakan banyak dari perasaan sakit hati berada di belakang kedua belah pihak. Klain, sementara itu, membantu membina aliansi yang tidak terduga dengan beberapa kritikus paling keras di sayap liberal partai, mencegah jenis keretakan yang mengganggu kepresidenan Demokrat sebelumnya.
“Kalau melihat perbedaan antara pemerintahan Obama dengan Rahm [Emanuel] dan pemerintahan ini dengan Ron, cara Gedung Putih memimpin sangat berbeda, ”kata Melissa Byrne, seorang mantan Berni Sanders staf kampanye dan aktivis pembatalan pinjaman mahasiswa, merujuk pada kepala staf pertama Barack Obama yang pedas. “Kamu tidak perlu meniru poin pembicaraan mereka untuk dihargai.”
Niat baik terhadap Klain juga telah memicu kekhawatiran bahwa, jika dia pergi, itu akan menjadi pukulan telak bagi kemajuan dua tahun terakhir – meninggalkan kaum liberal sekali lagi di luar melihat ke dalam.
Meskipun ada pengunduran diri bahwa hanya sedikit yang akan diselesaikan secara legislatif dengan Partai Republik yang mengendalikan DPR, ada sedikit kepercayaan di lingkaran dalam Biden lainnya untuk mendorong prioritas progresif melalui tindakan eksekutif atau vis-a-vis pengadilan dan calon cabang eksekutif. Itu terutama berlaku di antara anggota parlemen liberal yang memandang pembantu lama seperti Steve Ricchetti lebih fokus pada sayap moderat Demokrat.
Juga tidak ada konsensus tentang penggantian kepala staf yang ideal. Beberapa tokoh progresif terkemuka secara pribadi menolak prospek bahwa Jeff Zients — seorang eksekutif perusahaan yang menjalankan tim Covid Biden — mungkin akan mengambil alih jika Klain pergi, mengutip latar belakangnya dalam ekuitas swasta dan konsultasi manajemen.
“Setidaknya di antara kelompok progresif, ada pemikiran umum bahwa lebih banyak panggilan telepon yang tidak akan dikembalikan jika ada orang lain yang mengambil alih pekerjaan kepala staf itu besok,” kata Brian Fallon, direktur eksekutif kelompok reformasi pengadilan Demand Justice.
Klain, dalam tanggapan singkat, mengatakan dia tidak ingin berbicara tentang dirinya sendiri.
Gedung Putih menolak mengomentari hubungan Klain dengan sayap progresif, meskipun para pembantunya menekankan dia bekerja sama dengan Demokrat di seluruh spektrum ideologis. Beberapa moderat kongres mendukungnya, termasuk Senator Amy Klobuchar (D-Minn.), Yang menyebut Klain sebagai “mitra yang dapat diakses dan responsif bagi anggota Kongres dari seluruh spektrum politik.”
Dan Senator Chris Murphy (D-Conn.) mencatat tentang hubungannya dengan kepala staf: “Dia menjangkau saya lebih dari saya menjangkau dia.”
Dukungan sayap kiri untuk Klain mewakili perubahan haluan dari tahun lalu, ketika Demokrat terperosok dalam pertempuran intrapartai mengenai apakah akan terus meloloskan RUU infrastruktur mereka tanpa juga bertindak pada agenda Build Back Better yang lebih luas.
Gedung Putih mengambil panas dari segala penjuru atas keragu-raguannya, dengan Klain di pihak penerima sebagian besar. RUU infrastruktur akhirnya disahkan dan undang-undang pengeluaran berubah menjadi Undang-Undang Pengurangan Inflasi bulan Agustus, yang sekarang disebut oleh kaum progresif sebagai faktor kunci dalam kekuatan jangka menengah mereka yang mengejutkan. Namun, meski hasil pemilu menyembuhkan sebagian besar ketidakpuasan, itu tidak menghilangkan semuanya.
“Mari kita lihat apa yang akan terjadi,” kata seorang anggota parlemen dari Partai Demokrat yang sering berhubungan dengan Gedung Putih, menolak untuk mendukung Klain selama dua tahun lagi. “Saya pikir dia menyebabkan masalah tahun lalu.”
Ada juga skeptisisme serupa terhadap staf top Biden di luar lingkup progresif – meskipun lebih tenang sejak Gedung Putih menghindari kekalahan paruh waktu yang diharapkan banyak Demokrat. Beberapa orang moderat yang masih jengkel atas penanganan kebuntuan atas RUU infrastruktur mengatakan Klain seharusnya mengambil garis keras dengan progresif.
“Dia baru saja salah membaca situasi pada tahun 2021,” kata salah seorang Demokrat moderat terkemuka, yang mengaitkan peringkat persetujuan bawah air Biden dengan persepsi bahwa pengeluaran awal mendorong inflasi. “Adalah kebiasaan bagi administrasi setelah paruh waktu untuk melakukan perubahan, dan saya pikir Gedung Putih ini seharusnya tidak melihat apa yang terjadi minggu lalu sebagai sebuah kemenangan. Menghindari peluru tidak sama dengan kemenangan politik.”
Gedung Putih telah lama menolak anggapan bahwa Klain tunduk pada tuntutan progresif, katanya mendorong Jayapal saat itu untuk pemungutan suara infrastruktur segera.
Terlepas dari ikatan yang telah terjalin, kaum progresif membantah bahwa Klain-lah yang sejalan dengan mereka dan berpendapat bahwa dia hanya memajukan tujuan Biden sendiri. Mencapai itu membutuhkan pembangunan koalisi yang luas yang mencakup ekosistem politik yang berkembang di sayap kiri. Jika ada, kata mereka, Biden mungkin akan lebih membutuhkan mereka menjelang pemilu 2024.
Dibebani dengan Kongres yang terpecah, para pemimpin liberal cenderung lebih memfokuskan upaya mereka di Gedung Putih—mendesak Biden untuk mengambil tindakan eksekutif pada masalah seperti aborsi dan menolak tekanan GOP untuk memangkas pengeluaran.
Biden mungkin tidak melakukan semua itu. Tapi mereka berharap, paling tidak, akan ada seseorang di lingkaran dalamnya yang masih mau mendengarkan mereka.
“Yang dipahami presiden adalah Anda membutuhkan basis progresif ini – anak muda, orang kulit berwarna – dan bahwa isu progresif itu populer,” kata Jayapal. “Siapa pun yang berada di Gedung Putih harus memahami itu, karena itu adalah prinsip dasar bagaimana Anda memenangkan pemilihan sekarang.”
